普洱变压器差动保护是按循环电流原理构成的，它能正确区分普洱变压器内、外故障，并能瞬时切除保护区内的故障。普洱变压器两侧分别装设电流互感器TA1和TA2，其二次线圈按环流原则相串联，差动继电器接在差流回路上。
正常运行或外部故障时，普洱变压器两侧都有电流通过，两个电流互感器的变比若选择适当时，二次电流I12和I22的大小相等，方向相同，而在差动回路中I12和I22的方向相反，因而差动继电器KD中的电流等于两侧电流互感器二次电流之差，电流为零，所以正常运行或外部故障时继电器不会动作。
当普洱变压器内部发生故障时，两侧电流互感器的二次电流Id12和Id22在差动回路中方向相同，差动继电器流过的电流为两电流之和，使差动继电器动作。
实际上，由于普洱变压器励磁涌流、接线方式和电流互感器的误差等因素的影响，差动继电器中会流过不平衡电流，不平衡电流越大，继电器的动作电流越大，致使差动保护的灵敏性降低。因此差动保护需要解决的主要问题之一是采用各种措施避免不平衡电流的影响，在保证选择性的条件下，还要保证内部故障时有足够的灵敏性和速动性。
